Es handelt sich um die Kurzbezeichnung für hochauflösendes Fernsehen, also der Bilddarstellung mit einer gegenüber SDTV [standard definition television] höheren Auflösung. Bezogen auf das beim Fernsehen typische Bildformat 16:9 (Bildbreite:Bildhöhe) sind in der Praxis die HDTV-Varianten 720p und 1080i von Bedeutung.

Bei der Variante 720p besteht jedes Bild aus 1280 x 720 auch als Pixel [picture element] bezeichneten Bildpunkten. Das Kürzel „p“ steht für „progressive“ (fortschreitend) und kennzeichnet, dass die Übertragung nur Vollbilder umfasst, also 720 Zeilen mit jeweils 1280 Bildpunkten.

Im Gegensatz dazu bestehen die Bilder bei 1080i aus 1920 x 1080 Bildpunkten. Es wird hier allerdings mit zwei Halbbildern gearbeitet, die jeweils eine Auflösung von 1920 x 540 Bildpunkten aufweisen und deren Übertragung zeitlich gestaffelt erfolgt. Im Empfänger werden die Halbbilder wieder zum ursprünglichen Vollbild integriert und dieses auf dem Bildschirm dargestellt. Das Kürzel „i“ steht deshalb für „interlaced“ (verschachtelt).

Durch die gegenüber SDTV (720 x 576 Bildpunkte) höhere Bildauflösung sind bei HDTV Bilddetails für den Zuschauer besser erkennbar.  HDTV kann allerdings nur genutzt werden, wenn der Empfänger und der Bildschirm dafür ausgelegt sind.